Jared Koenig tidak pernah bepergian ke luar Amerika Serikat. Tapi saat dia ingin melanjutkan karir bisbolnya, dia mempertimbangkan semua pilihan.
Bahkan mereka yang melintasi Samudra Pasifik dan lebih dari 6.000 mil dari kampung halamannya di Aptos, California.
Saat kesempatan datang pada tahun 2019 untuk bermain di Selandia Baru bersama Auckland Tuatara dari Bisbol Liga Utama Australia, Koenig tidak ragu mengambil usaha untuk meningkatkan peluangnya untuk ditandatangani oleh klub MLB.
Pengintai liga utama memperhatikan. Dan lompatan Koenig ke luar negeri mendaratkannya bersama para Penerbang, di mana dia akan mewujudkan mimpinya untuk mencapai liga besar.
Sesampainya di Bawah, dia memanfaatkan kesempatannya sebaik-baiknya.
“Dia adalah pelempar bola terbaik di liga dan bermain melawan bakat bagus,” kata manajer Tuatara Stephen Mintz pekan lalu. “Tidak terlalu sulit bagi pengintai untuk melihatnya dan melihat bagaimana dia menonjol.”
Setelah start kedua Koenig dengan Auckland, dia menarik perhatian pencari bakat internasional Dan Betren dari Atletik Oakland. Dua minggu kemudian, dia memberi tahu Koenig bahwa Atletik akan mengontraknya. Koenig meninggalkan Selandia Baru pada 2 Januari 2020 untuk melakukan perjalanan kembali guna mempersiapkan pelatihan musim semi.
“Itu adalah sesuatu yang saya rindukan,” kata Koenig tentang waktunya di Australia. “Itu belum menjadi tujuan akhir, tapi itu adalah langkah ke arah yang benar dan sesuatu yang saya butuhkan untuk melanjutkan karir saya.”
Dua tahun kemudian, di musim pertamanya bisbol Triple-A, Koenig muncul sebagai salah satu pelempar teratas di Liga Pantai Pasifik dan prospek yang meningkat dalam sistem A. Dia memimpin PCL dengan strikeout (61), kedua di ERA (2.21), dan menahan lawan dengan rata-rata 0,203.
Peluang panjang untuk No. 1.038
Koenig, pick keseluruhan ke-1.038 di Draf MLB 2014 oleh Chicago White Sox, tidak ditandatangani oleh klub dan kembali ke perguruan tinggi. Dia bermain dua musim lagi bisbol perguruan tinggi — pertama di Old Dominion, lalu Cal State-Monterey Bay — tetapi tidak terpilih dalam dua draf berikutnya.
Dia bergabung dengan barisan bisbol independen pada 2017 dan bermain dengan empat klub berbeda musim itu. Dengan lebih banyak kebebasan di level independen, Koenig memanfaatkan kesempatan tersebut untuk meningkatkan lemparannya dan mengembangkan pola pikir yang benar saat mengambil gundukan.
“Mentalitas saya berubah untuk mencoba menikmati dan bersenang-senang sebanyak yang saya bisa,” kata Koenig. “Saat itulah semuanya mulai klik lebih banyak dan saya bisa menikmatinya.
“Kepercayaan diri terus meningkat dan itu membantu saya untuk terus mengejarnya dan menjadi kuat.”
Di ABL, Koenig menghadapi mantan liga utama dan anak di bawah umur. Dia menyadari bahwa itu akan menjadi kompetisi serupa di level atas liga minor.
Koenig mendapatkan kepercayaan bahwa lemparannya dapat diterjemahkan ke level itu, saat dia membukukan ERA 1,93 dalam enam pertandingan dimulai dengan Auckland.
Seperti Baseball Liga Kecil lainnya, tahun 2020 telah lepas landas karena pandemi COVID-19. Saat permainan dilanjutkan pada tahun 2021, Koenig bergabung dengan tim Double-A Atletik, Midland (Texas) RockHounds.
Penampilan pertamanya tidak berjalan seperti yang dia harapkan. Tapi begitu dia membuat rutinitas, dia menunjukkan mengapa Atletik mengeluarkannya dari ABL.
“Dia bisa melihat lemparan apa pun, menggunakan lemparan apa pun dalam hitungan apa pun, dan dia tidak takut untuk melempar ke dalam.” kata penerbang shortstop Nick Allen, rekan setim Koenig di Midland. “Dia memadukan kecepatannya di semua lemparan dan dia konsisten di setiap pertandingan. Ini sangat mengesankan.”
Kesan besar di Triple-A
Manajer penerbang Fran Riordan belum pernah melihat lemparan Koenig sebelum musim ini. Dia ingat bahwa pelatih Steve Connelly, yang memegang posisi yang sama di Midland musim lalu, hanya mengatakan hal-hal baik tentang Koenig.
Selama dua bulan pertama musim ini, Riordan telah melihat Koenig memenuhi pujian tersebut.
“Jika Anda ingin melihat apa yang perlu dilakukan oleh pelempar pemula agar efektif,” kata Riordan, “yang harus Anda lakukan hanyalah menonton permainan Jared Koenig.
Koenig percaya dia siap ketika mendapat panggilan ke liga-liga besar. Riordan mengatakan kegigihan Koenig sangat berkaitan dengan permainannya di lapangan dan mengapa Koenig bisa mencapai level berikutnya.
“Selama Anda memiliki keinginan, kemauan, dan tekad itu, pintu karier Anda tidak akan pernah tertutup,” kata Riordan. “Terutama ketika Anda menggabungkannya dengan bakat yang dimiliki Jared, itu adalah bakat liga yang besar.”
Sedangkan untuk Australia dan Selandia Baru, Koenig mengatakan dia sangat menikmati waktunya di sana dan ingin kembali ke sana. Bukan hanya sebagai pemain, tapi sebagai turis.
“Semua pengalaman masa lalu itu benar-benar membantu saya memahami bahwa ada lebih banyak hal di luar sana selain itu,” kata Koenig. “Saya beruntung bisa memainkan permainan ini dan memiliki kesempatan untuk sukses di dalamnya.”
Hubungi Alex Wright di [email protected]. Mengikuti @AlexWright1028 di Twitter.
