Aces, yang sangat bergantung pada starter mereka musim ini, menambahkan bantuan yang sangat dibutuhkan di bangku cadangan mereka.
Center Prancis Iliana Rupert, draft pick putaran pertama tim pada tahun 2021, bergabung dengan Aces pada hari Minggu untuk mengisi tempat daftar terakhir mereka.
“Dia adalah tambahan yang bagus untuk tim kami,” kata General Manager Natalie Williams. “Dia akan membantu kami di dalam, dia bisa meregangkan lantai sesuai keinginan (pelatih) Becky Hammon. Dia bisa menembak angka 3, tapi dia tidak takut untuk mencampuradukkannya juga.”
Rupert setinggi 6 kaki 4 inci berpakaian untuk pertandingan hari Minggu melawan Minnesota Lynx tetapi tidak bermain. Williams mengatakan Rupert mungkin siap bermain pada hari Selasa ketika Aces menjamu Chicago Sky, juara bertahan WNBA, di Michelob Ultra Arena.
Rupert (20) datang dengan segudang pengalaman. Dia baru saja menyelesaikan musim keempatnya di Ligue Feminine de Basketball, liga profesional teratas di Prancis, dan dinobatkan sebagai Pemain Muda Terbaik EuroLeague pada musim 2020-21 bersama Tango Bourges Basket.
“Semakin banyak orang Eropa yang melakukan langkah besar ini,” kata Rupert. “Saya ingin menjadi salah satu dari mereka.”
Rupert dipilih oleh Aces dengan nomor pick 12, tetapi tidak langsung bergabung dengan tim karena komitmennya kepada tim nasional Prancis di Kejuaraan Bola Basket Wanita Eropa dan Olimpiade Tokyo, di mana ia memenangkan medali perunggu.
Rupert mengatakan menurutnya satu tahun tambahan telah memungkinkannya untuk menyempurnakan kemampuannya sesuai kecepatan dan tingkat keterampilan WNBA. Ia juga belajar dari pemain WNBA Gabby Williams (Seattle Storm) dan Marine Johannes (New York Liberty) saat bermain di timnas Prancis.
Namun kedatangan Rupert di Las Vegas tidak dijamin. Aces mempekerjakan Williams untuk menggantikan Dan Padover sebelum musim dimulai, dan Hammon ditunjuk sebagai pelatih setelah Bill Laimbeer pensiun. Pergerakan tersebut membuat Rupert berada dalam posisi yang sulit, dan dia baru mengetahui pada bulan April bahwa Aces masih tertarik padanya.
“Mereka mengenali permainan saya meskipun mereka bukan orang yang sama yang merekrut saya,” katanya.
Rupert menghabiskan beberapa bulan terakhir untuk mempersiapkan WNBA saat berkompetisi di Prancis. Ia berusaha menonton pertandingan Aces sebanyak mungkin, padahal sering kali dimulai pada jam 4 pagi karena perbedaan waktu.
Dia juga terus berkembang di lapangan. Rupert memimpin Bourges meraih kejuaraan LFB dan gelar EuroCup musim ini. Dia mencetak rata-rata 13,1 poin dan 6,8 rebound pada 52,2 persen tembakannya di pertandingan liga dan mencapai 32,5 persen tembakan tiga angkanya.
“Dia bermain di pertandingan-pertandingan besar secara internasional,” kata Williams. “Dia tidak takut dengan tantangan berkompetisi di level ini, dan dia telah membuktikan dirinya di level tinggi.”
Rupert memberikan ukuran yang dibutuhkan untuk tim, yang terkadang kesulitan melawan lawan yang lebih besar. Dia tidak sabar untuk melakukan debutnya.
“Memiliki kesempatan yang akan datang, terutama untuk tim ini… Saya sangat senang,” katanya.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYamashita di Twitter.
