Membangun roster WNBA mungkin salah satu hal tersulit dalam olahraga.
36 pemain yang direkrut setiap tahun menghadapi perjuangan berat selama kamp pelatihan untuk mengklaim tempat dan mewujudkan impian bermain di liga.
Mantan bintang Centennial High School Sam Thomas bahkan bukan salah satu dari mereka. Dia tidak tertarik.
Tapi Thomas, sayap setinggi 6 kaki yang bermain di Arizona, mengatasi rintangan. Dia membuat daftar hari pembukaan Phoenix Mercury pada bulan Mei dan tampil dalam tujuh pertandingan, mencetak keranjang pertamanya – dan hanya satu musim ini – pada tanggal 29 Mei melawan Atlanta Dream.
“Saya bersyukur untuk setiap momen yang saya miliki di sini,” katanya. “Itu luar biasa. Saya suka setiap detiknya.”
WNBA 12 tim memiliki 144 tempat daftar yang tersedia – dengan asumsi semua tim memiliki daftar lengkap 12 pemain.
Ini jauh dari jaminan.
Pada tahun 2020, liga dan asosiasi pemain menandatangani perjanjian tawar-menawar kolektif baru yang meningkatkan gaji pemain. Tetapi kontrak baru ini menyulitkan sebagian besar tim untuk tetap berada dalam batas gaji.
Beberapa tim, termasuk Aces, memilih untuk memasuki musim dengan 11 pemain untuk bermanuver di sekitar batas gaji. Sembilan belas dari 36 pemain yang direkrut tahun ini dibebaskan sebelum awal musim, meski beberapa di antaranya berhasil ditangkap tim lain.
Thomas tidak pernah mendengar namanya dipanggil meskipun kariernya sukses di Arizona, di mana dia membantu memimpin Wildcats ke pertandingan kejuaraan Turnamen NCAA 2021, yang pertama dalam sejarah sekolah.
Koneksinya dengan Arizona membawanya ke kamp pelatihan Mercury. Bersama dengan pelatihnya, Adia Barnes, Thomas menjangkau beberapa tim untuk menandatangani kontrak dengan mereka sebagai agen bebas sebelum draft. Merkurius mengatakan mereka tertarik jika dia tidak terpilih.
Tiga puluh menit setelah draf berakhir, Thomas mendapat telepon dari pelatih Mercury Vanessa Nygaard yang memintanya untuk menghadiri kamp pelatihan.
“Phoenix adalah tempat yang saya inginkan,” kata Thomas, seorang pendukung pertahanan yang menjadikan tim semua pertahanan Pac-12 tiga musim berturut-turut di Arizona.
Penduduk asli Las Vegas itu mengaku mengintimidasi memasuki kamp pelatihan. Bermain bersama bintang WNBA Skylar Diggins-Smith, Tina Charles dan Diana Taurasi sangat luar biasa, tetapi Thomas mengatakan dia mencoba untuk mengambil sesuatu hari demi hari.
Konsistensi selalu menjadi pendekatan Thomas. Karen Weitz, yang melatih Thomas di Centennial, mengatakan itu adalah salah satu atribut terbaiknya – bersama dengan pertahanan dan tembakan 3 poinnya. Nygaard setuju, dengan mengatakan etos kerja Thomas sangat membantu untuk memberinya tempat daftar nama.
Thomas mengetahui dia membuat daftar dua hari sebelum Merkurius melakukan pemotongan terakhir dan segera menghubungi keluarganya untuk berbagi berita. Ayahnya, Derek, mengatakan sangat luar biasa melihat kerja keras putrinya membuahkan hasil.
“Itu adalah momen yang sangat emosional bagi kami semua,” katanya.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
